ルーズリーフ・ケース

「僕はゼルーカス。君は？」
「…え、エルーシア…」
　―紳士的な青年と、引っ込み思案な少女。
　親の都合で義兄妹となった二人は、いつしか惹かれあうようになっていた―そう、家族としてではなく、男女としての愛によって。
「元は他人だったのだから、何もおかしなことはないよ」
「そう、かな…そうなら、いいな」
　傍目にも仲睦まじい義兄妹に見える二人。当人達の中では、それ以上の絆が育まれていた。

　―ただし。
　愛が実を結ぶ瞬間は、永遠に訪れない。

◆◇◆

「…闇堕ちしたのは、僕の妹だ」
「口下手な妹だが、その実感受性の強い子でね」
「何がきっかけになったのかは僕にも分からないが…とにかく彼女は、自身の闇に囚われて行方をくらませた」
「一応、行き先の検討はついている…と言っても、確実に何処とは言えないけれど」
「できれば救出したいが…最悪、尊厳を辱められるくらいなら、いっそ…とも、思っては、いる」
「どちらにせよ、僕一人では難しい…力を、貸してもらえないだろうか」

◆◇◆

　空は厚い雲が覆い、雨の予感を感じさせる。
　寒々しさすら感じる浜辺。漣の音を伴奏に、美しい歌声が響く。
「あら…」
　人の気配を感じ、歌うのを止め彼女は振り返る。
「意外だわ。船乗りじゃなくて、灼滅者が来るなんて」
　柔らかく笑むその顔は、まさしく探していた少女のそれである。だが、魚の鰭のように変化した耳や、脚を失い鱗がきらめく下半身は、さしずめ童話に語られる人魚姫を彷彿とさせた。
「歌に引き寄せられた…なんて嘘は、不要だね」
　対峙するは、青年と数名の男女。各々の手には、超常にして人類の敵なるものを屠るための武器が握られている。
「君を探していたのさ、やっと見つけたよ」
「ふぅん…」
　青年達を値踏みするように眺める人魚は、青年の瞳を見つめて淫蕩に微笑む。
「そう…アナタがこの子の大切な人なのね。アナタを見た時だけ、ここがざわめくの」
　白磁のような胸を指先でなぞり、熱っぽい視線を送る。
「アナタを奪えば、きっとこの子はひどく絶望して…あたしに、全てを委ねてくれるわ。こんな世界、もう嫌だ…って」
　さあ、一緒にいい夢を見ましょう―人魚はくすりと笑み、誘うような仕草を見せ。
「あたしのモノに、してあげる」
「悪いけど、遠慮しておくよ。妹を―エルを、返してもらおうか」
　青年達が、砂を蹴った。

◆◇◆

　ダークネスと灼滅者とでは、単純な戦闘力としては間違いなくダークネスの方が上である。しかし統率の取れた灼滅者のチームは、それを補う強さを持っている。
　序盤こそ力量差に押され気味であったが、青年達は人魚の手の内を見極め、苦戦しつつも徐々に追い詰めていった。
「生意気ねっ…」
　人魚の歌声が響く。青年を魅了しようと、魔力が触手のように絡みついていく。
「生憎と、こっちも必死なのさ」
　見えざるそれを振り払い、青年が距離を詰める。
「そろそろ、終わらせよう―帰ろうか、エル」
（―お兄、様…）
　ダークネスの中の少女に、青年の声が届く。
「このっ…灼滅者の、分際でっ！」
　恐怖か、怒りか―人魚の整った顔が、僅かに歪む。
（ゼル、お兄様―！）
　会いたい、話したい、抱きしめてもらいたい―内側から、少女が激しく抵抗する。

　肉薄した青年が、細身の剣を。
　人魚が、苦し紛れに手に持った刃を突き出す。
　交錯。そして―

◆◇◆

（…わた、し）
　少女が目を覚ます。その姿は人魚のそれではなく、少女本来のものであった。
「起きたか！？」
「ああ！そっちは！？」
　少女が軽く頭を振ると、視界がはっきりしてくる。そしてその目に入ったのは―
「―お兄様っ！」
　仲間に身体を起こされた青年は全身ぼろぼろで、胸元が特に赤黒く染まっていた。
　―最後の攻撃の瞬間、彼は既に魂の力で無理矢理身体を動かしていたようなものだった。そして、人魚が振るった刃は、深々と青年の胸を―
「お兄、様…」
　重い身体を引きずるように、少女は青年のもとへ向かう。跪いた少女に身を預け、青年は僅かに目を開ける。
「エ、ル…お帰り。すまない、ね…助ける、のが、遅く…なった」
　涙をぽろぽろと流しながら、いやいやをするように首を振る少女。そんな少女の涙を掬うように、ぎこちなく、ゆっくりと、青年の手が少女の頬に伸びる。
「泣か、ないで…おくれ。笑ってる…君が、好きなんだ…」
　青年の体温が、何かに吸われるように急速に失われていく。誰の目から見ても、青年に残された時間はごく僅かだった。
「…よかった。君の…腕に、抱かれ、て…眠れる…な、ら…」
「―いや！逝かないで！お兄様、目を開けて！お兄様！」
　叫び続ける少女の腕の中、青年は静かに微笑み、

　少女の慟哭に呼ばれるように、浜辺には雨が降り出していた。

◆◇◆

　冷たい雨の中。物言わぬ青年を抱きしめる少女に、その場の誰もが声をかけられずにいた。
　それでも、そのままではいられない。一人が言葉を探しながら、一歩踏み出したところで―
「！？」
　少女が不意に顔を上げる。濡れた髪の張り付いた顔は蒼白で、視線はどこか遠くを彷徨っている。
　まさか、再び闇堕ちか―最悪の事態を想定し身構える灼滅者達の前で、少女は意外な行動に出る。
「…お兄、様」
　虚ろな目のまま青年に顔を向けると、少女はそのまま顔を近づけ―冷たい唇と唇が、そっと重なった。
「な…こ、これは」
　少女の身体が、淡い光に包まれる。光は剥がれ落ちるように少女から離れ、青年の身体へ降りかかる。光はそのまま、青年の身体の中へ吸い込まれ、そして―
「―ビハインド…！？」
　二人の傍らに、青年が立っていた。正確に言えば、彼には下半身がなく、浮いていた。霊的な存在と思われる青年は顔を隠しており、ビハインドと呼ばれるサーヴァントの特徴に当てはまる―恐らくは、少女が己の能力と引き換えに青年の魂を修復したのだろう。
「―って、呆けてる場合じゃないぞ！」
「そうだ、この子を休める場所に運ばないと！」
　我に返った灼滅者達が、急いで撤収にかかる。
　抱き抱えられた少女に寄り添うように、肉体なき青年は一行と行動を共にするのだった。

◆◇◆

　その後。
　目を覚ました少女は、それ以前のことを殆ど覚えていなかった。
　記憶障害か、それとも―いずれにしても、思い出させるには彼女の精神状態は不安定に過ぎると判断され、最低限の情報を伝えるに留まった。
「―というわけで、君はパートナーとして、この人…もとい、ビハインドを連れてる。…やっぱり、思い出せない？」
「はい…でも…」
　でも？と担当者が首を傾げると、少女は不思議そうに答えた。
「ゼルーカス、お兄様…この方を見ていると、そう呼ぶのが自然な気がして…少しだけ、気持ちが暖かく、なります…でも…何も、思い出せなくて…」
「んー、無理に思い出そうとしても心と身体に良くないしね。今はそれで良いんじゃないかな」
「そう…でしょう、か」
「うん、そういうものそういうもの」

　いつか、彼女が強くなるまで。
　青年の魂は、静かに寄り添う―ただ、静かに。